在探讨日本自卫队在现代国内社会的形象认知及其变化之前，我们需要了解其历史背景和法律框架。1945年第二次世界大战结束后，日本宪法第九条规定了“放弃战争”的原则，这使得日本的防务政策发生了根本性的改变。然而，随着国际形势的变化以及美国对日政策的调整，日本于1954年成立了“防卫厅”（现为“防卫省”）和“陆海空自卫队”，以取代旧有的军队。

起初，由于战败国的身份和对战争的反思，日本国内的和平主义情绪高涨，大多数民众对于武装力量持怀疑态度。因此，自卫队的成立并未得到广泛的支持，而是被视为一种必要的妥协和对外压力的回应。随着时间的推移，特别是在冷战时期，自卫队的角色逐渐扩大，承担了许多非战斗任务，如灾害救援和人道援助等，这些行动有助于提升其在公众心目中的正面形象。

进入21世纪后，日本的安全环境发生了显著变化，尤其是周边地区的地缘政治紧张局势升级，以及对恐怖主义的担忧加剧，这些都促使日本政府重新评估其国防战略。在此背景下，自卫队的活动范围也相应地扩大到海外，包括参与联合国维和行动（PKO）和国际反恐合作等。这些新的任务不仅提高了自卫队的专业技能，也为其赢得了更多的国际赞誉和认可。

近年来，随着中国军力的增强和朝鲜半岛核问题的持续存在，日本国民对于安全环境的担忧日益增加。在这种情况下，自卫队的地位和作用得到了进一步的强化和合法化。例如，2014年通过的内阁决议解禁了集体自卫权，允许自卫队在某些特定情况下为他国军队提供支援。这一决定虽然在社会上引起了争议，但也反映了部分民意对于加强国家防御能力的支持。

总体来说，日本自卫队在当代社会中扮演着复杂的角色。一方面，它作为国家的防卫力量，肩负着维护国家安全的重要使命；另一方面，它在应对自然灾害和社会危机时发挥着关键的作用，从而获得了不少民众的好感和支持。尽管如此，自卫队仍然面临一些挑战，比如公众对其活动的透明度和合法性仍有质疑，以及如何平衡好和平宪法原则和国际现实需求之间的关系等问题。未来，随着全球安全格局的不断演变，日本自卫队的形象认知和功能定位将继续受到关注和讨论。